工業(yè)生產(chǎn)或制冷工藝過程中產(chǎn)生的廢熱，一般要用冷卻水來導走。從江、河、湖、海等天然水體中吸取一定量的水作為冷卻水，冷卻工藝設備吸取廢熱使水溫升高，再排入江、河、湖、海，這種冷卻方式稱為直流冷卻。當不具備直流冷卻條件時，則需要用冷卻塔來冷卻。

冷卻塔的作用就相當于普通家用空調(diào)室外機的換熱器，是用來散熱的設備。

對于水冷型中央空調(diào)來水，冷凝側(cè)是靠水泵循環(huán)管道內(nèi)的水來帶走冷凝器內(nèi)冷媒的熱量的，水把冷凝器內(nèi)熱量帶走之后，在水泵的作用下循環(huán)進入到冷卻塔，通過水在冷卻塔內(nèi)的流動再把熱量傳遞給冷卻塔周圍的空氣，然后再次進入中央空調(diào)冷凝器吸收熱量。

水冷型中央空調(diào)系統(tǒng)的冷卻塔相當于普通家用空調(diào)室外機上的冷凝器，水泵相當于普通家用空調(diào)室外機上的風機電機，只是由一次換熱變成了二次換熱而已。

水冷型中央空調(diào)冷卻水系統(tǒng)由于是開式系統(tǒng)，水質(zhì)很容易變得很差，需要定期清洗管道、定期更換冷卻水。